Llegó la hora de la verdad para el Napoli en la competición que ha pasado a ser su gran y único objetivo de la temporada. Aguarda el Arsenal en el Emirates Stadium (jueves 21:00h), en el partido de ida de la que es, sin ningún genero de duda, la eliminatoria estrella de los cuartos de final de la Europa League.
El conjunto inglés llega al duelo luego de una derrota en Goodison Park (1-0) frente al Everton que le privó de regresar a puestos Champions, y que deja a los Gunners quintos (a un punto del Tottenham) a falta de seis jornadas para el final de la Premier League. Ante esta situación, el Arsenal tiene dos vías para evitar un segundo año consecutivo sin clasificarse a la máxima competición continental: clasificarse vía liga o alzarse con la Europa League. La presencia en el banquillo de un triple ganador de la competición como Unai Emery es toda una garantía para creer en que la segunda vía es un objetivo -aunque difícil- realizable. Las dudas de dos buques insignia como Laurent Koscielny y Granit Xhaka representan las mayores incógnitas en la alineación que dispondrá el técnico gipuzcoano.
Por su parte, el Napoli aterriza en Londres con el convencimiento de que está ante su gran oportunidad. Será el inicio de una eliminatoria que no solo será importante a la hora de poner nota a la actual temporada, sino que determinará también el futuro de muchos jugadores de cara a la próxima. Resulta una evidencia que el equipo napolitano hace tiempo que se dejó llevar en Serie A y parece enfocado en este choque. En conseguir cambiar dicha mentalidad de desidia mostrada en gran parte de los últimos partidos del campeonato doméstico tendrá mucho que ver Carlo Ancelotti, que no querrá que su equipo se contamine de la falta de motivación recurrente que ha protagonizado las últimas semanas cuando, ahora sí, ha llegado el día que lleva tiempo esperando. Carletto no podrá contar con Raúl Albiol y Amadou Diawara, como viene siendo habitual; pero sí podrá disponer de un Simone Verdi que era duda hasta última hora. La sorpresa ha sido la convocatoria del prometedor Gianluca Gaetano, que también ha viajado a tierras británicas.
Ambos equipos son viejos conocidos, ya que se vieron las caras en la fase de grupos de la Champions League 2013-2014, en la que cada uno saldría vencedor 2-0 en sus respectivos estadios, pero sería el Arsenal quien accediese a octavos de final tras un triple empate a 12 puntos con el Borussia Dortmund, un momento todavía de infausto recuerdo para los partenopeos.
ALINEACIONES PROBABLES
Arsenal: Leno – Mustafi, Sokratis, Monreal – Maitland-Niles, Ramsey, Guendouzi, Kolasinac – Iwobi – Aubameyang, Lacazette
Napoli: Meret – Hysaj, Maksimovic, Koulibaly, Mario Rui – Callejón, Allan, Fabián Ruiz, Zielinski – Insigne, Mertens.
Fuente imagen principal: Francesco Pecoraro / Getty Images Sport.