A principios de los años 90, una melena rubia brillaba en El Botxo. Era tal el carisma y talento que desprendía que pronto le salieron las primeras novias a Julen Guerrero (Portugalete, 1974). Los clubes más poderosos de Europa le hicieron llegar cheques en blanco para que el joven mediapunta pusiese la cifra, pero él se mantuvo fiel a su escudo, a su ciudad y al equipo que le vio crecer desde que llegase a Lezama con tan solo ocho años.
Hoy día, que avanzamos a un modelo exclusivamente de fútbol-negocio, es impensable una situación así, pero Julen Guerrero se retiró en 2006 después de 14 temporadas en Primera División en el Athletic Club. Vinieron ofertas de los mejores equipos españoles, también desde Italia, AC Milan, Juventus… pero sobre todo Inter de Milán y Lazio fueron los que apostaron más fuerte por la contratación del futbolista vizcaíno, en una época en la que los mejores jugadores y clubes de Europa estaban en la Serie A, pero él decidió quedarse y convertirse en leyenda del club bilbaíno.
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Julen Guerrero debutó con 18 años un 6 de septiembre de 1992, ante el Cádiz, marcando el gol de la victoria de su equipo. En su primera temporada consiguió 10 goles en 37 partidos. En el curso siguiente, la 1993-94, la cifra aumentó hasta los 21 goles en 40 partidos. Además, ese verano, Javier Clemente lo convocó para el Mundial de Estados Unidos 1994 con tan solo 20 años. La perla rojiblanca, además, inició un fenómeno fan en toda España, sobre todo entre las jóvenes, que forraban sus carpetas con fotos del futbolista de Portugalete. Es en este punto es donde aparecen los primeros contactos para que el jugador abandone el equipo vasco.
Primero fue el Real Madrid, que quiso pagar en 1995 su cláusula de rescisión (unas 1.200 millones de pesetas; 7,2 millones de euros). Guerrero ha reconocido en numerosas ocasiones que tanto Ramón Mendoza (presidente del club blanco en aquel entonces) como Jorge Valdano (entrenador) lo llamaron por teléfono para intentar convencerlo, pero la respuesta del Rey León a esta y otras propuestas siempre fue la misma: »No».
Ese verano también apareció la Lazio. En agosto de 1995 el diario italiano Il Messagero llevaba en portada el fichaje de Julen Guerrero por los biancocelesti. La información hablaba de que las pretensiones del equipo presidido en ese momento por el mítico Dino Zoff (que actuaría de presidente-entrenador) por fichar a Guerrero venían de lejos, pero se habían intensificado en Ginebra -aprovechando el sorteo de las competiciones europeas-, cuando el legendario portero italiano se habría entrevistado con el jugador y cerrado la contratación para la temporada 1996-97. El rotativo italiano, incluso, afirmaba que Zoff habría entregado una camiseta del equipo romano al futbolista español.
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El de Portugalete firmaría en 1995 un contrato que le uniría como jugador de los leones hasta 2007. A la vez, esta nueva rúbrica incluía una vinculación vitalicia para que una vez retirado siguiese en el Athletic desempeñando funciones en el departamento técnico. En 1997 llegaría la enésima oferta de un club por hacerse con los servicios de Julen Guerrero. El Barcelona que ya se había interesado anteriormente, lo intento de nuevo. ‘‘Tuve una propuesta del Barça, pero no ha sido la única», aseguró el futbolista en junio de 1997.
Es en este verano cuando al club rojiblanco le llega la oferta más surrealista que le han hecho por el mediapunta vizacaíno. El Inter de Milán había fichado un año antes al internacional holandés Aron Winter, procedente de la Lazio, pero tras una primera temporada discreta, el jugador fue ofrecido al club bilbaíno junto a una suma de dinero para fichar a Guerrero. Dani Garrido, periodista de la Cadena Ser, desveló que en Ibaigane no daban crédito ante la oferta del conjunto nerazurri. Los dirigentes del Inter no conocían la filosofía del Athletic, y esto enfadó mucho a la cúpula rojiblanca.
Desde SoyCalcio pudimos hablar con Guerrero acerca de este interés de los equipos italianos en su contratación, y él lo confirmó: »La Serie A en aquella época era la que mandaba en Europa, y los mejores contratos económicos para los jugadores estaban allñi. Irme a Italia fue otra de las opciones, pero al final decidí quedarme en el Athletic y estoy muy orgulloso de ello».
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¿Y SI JULEN GUERRERO HUBIERA FICHADO POR LA LAZIO O EL INTER?
La Lazio tenía en 1996 a Alessandro Nesta, Favalli o Nedved, entre otros. El equipo biancocelesti estaba entrenado en la temporada 1996-97 por Zeman, pero en la segunda vuelta del campeonato le sucedió Dino Zoff en el cargo, y dejaría al equipo cuarto clasificado después de cogerlo 12º. En los cursos siguientes llegaría la época dorada del club capitalino, pues se proclamaron campeones de la Coppa Italia en la 1997-98, de la Recopa de Europa en la 1998-99, y en la 1999-00 consiguieron el doblete de Coppa y Serie A.
El Inter de Milán, por su parte, estaba entrenado en la 1997-98 por Luigi Simoni, y conquistaron la Copa de la UEFA con una muy buena plantilla en la que destacaban Pagliuca, Zannetti, Simeone, Djorkaeff, Iván Zamorano o un joven Ronaldo Nazario.
Julen Guerrero, empujado por la mala situación que estaba viviendo tras varias temporadas en la que no contaba con minutos, se acabó retirando en 2006, un año antes de la finalización de su contrato, con 32 años. En su haber 430 partidos y 116 goles. Todos en un único club, el de sus amores, en el Athletic Club de Bilbao.